Quando Federico II di Svevia sale sul trono imperiale nel 1220 è già convinto che per regnare su un territorio che si estende dalla Svevia alla Sicilia occorra un baricentro nuovo: la Puglia. Nel giugno 1223, mentre in Germania si continua a fare pressione sull’imperatore perché mantenga il voto di crociata, viene posata la prima pietra del palatium di Foggia. Un’iscrizione parla chiaro: “Urbs sit Fogia regalis sedes inclita imperialis”, ovvero che la città di Foggia diventi reale e illustre sede imperiale.

La scelta della città è avvalorata dalla posizione strategica sulla via Traiana, dalle saline e dai magazzini di cereali del Tavoliere che garantiscono entrate costanti, dai porti adriatici che offrono scali sicuri verso Oriente e dalla pista naturale del Gargano che ne protegge il fianco settentrionale.

La Capitanata, fascia settentrionale della Puglia, divenne così la scrivania operativa dell’Impero: qui si redigevano le bolle, si archiviavano i catasti, da qui partivano staffette che raggiungevano la Germania in meno di quindici giorni grazie alle reali stazioni di posta.

In questo articolo avremo modo di esplorare l’impronta di Federico sulla Puglia. Come vedremo, le tracce del suo passaggio sono ancora oggi molto evidenti e molto cari ai pugliesi contemporanei.

Pietre che parlano: castelli, cattedrali, dimore di svago

Per immaginarci il rapporto tra Federico II e la Puglia dobbiamo immaginare di iniziare a muoverci lungo le strade che il sovrano stesso ha fatto selciare, crocevia di una rete castellare amministrativa necessaria a gestire l’Impero, che ha reso questo territorio fortemente strategico per il regno.

Il gioiello di pietra più celebre incontrato su queste vie è Castel del Monte: un ottagono perfetto che domina le Murge, capace di fondere in un unico edificio la cultura classica, la verticalità gotica delle bifore e la finezza decorativa islamica dei capitelli. La collocazione strategica, a 540 metri di quota, con vista sul Tavoliere e sull’Adriatico, non ne chiarisce però la funzione. Infatti, negli anni non è mai stato chiarito il suo scopo: castello difensivo, residenza di caccia o luogo di studio. Alcuni studiosi, come il professor Licinio che vi ha dedicato un libro e molti altri suoi lavori, lo inseriscono semplicemente nel sistema castellare amministrativo. La verità è che Castel del Monte sfugge a una classificazione univoca ed è ancora oggi uno dei luoghi più enigmatici del Medioevo europeo.

Non solo Castel del Monte

Poco più a sud, Gioia del Colle racconta un Federico domestico. Negli ampi saloni di pietra di questo castello originariamente normanno, il sovrano ospitava battute di caccia e consiglieri di corte. Qui la leggenda confonde amori e prigioni, scambiando la sfortunata Isabella d’Inghilterra con la più verosimile Bianca Lancia. Il fascino della storia, forse, risiede proprio in questa nebbia che avvolge i fatti.

Oltre ai due castelli principali associati alla figura di Federico, nascono durante il suo regno anche le prime dimore di svago europee, i loca solaciorum, le antenate dei parchi rinascimentali. Tra le varie, Pantano San Lorenzo, Ponte Albanito, Incoronata: giardini irrigati, vasche peschiere, voliere per uccelli esotici. Questi luoghi erano la perfetta sintesi di svago, osservazione scientifica e caccia, le grandi passioni del sovrano.

Sperimentazione religiosa e fine del viaggio di Federico

A Lucera si sperimenta, invece, sul fronte sociale e religioso: tra il 1220 e il 1224 un’intera comunità musulmana, ribattezzata Lucera Saracenorum, viene trasferita dalla Sicilia. Qui Federico concede moschee, tribunali propri e il compito di formare un corpo scelto di arcieri. La città brulica di mercati di spezie e botteghe di tessitori, finché l’avvento angioino non stroncherà questo laboratorio multiculturale ante litteram.

Quello di Federico è un manifesto di equilibri delicati: il potere religioso è riconosciuto, ma rimane dentro coordinate fissate dalla corona. Non a caso, nel 1232 l’imperatore fonda la Cattedrale di Altamura e la dichiara “palatina”, sottraendola all’autorità vescovile. Questa ostilità verso le istituzioni ecclesiastiche (sfociata anche in due scomuniche da parte di Gregorio IX) farà sì che molti vescovi locali oscilleranno tra obbedienza al regno e al pontefice, portando instabilità interna.

Il percorso terreno dell’imperatore si chiuse dove era cominciato il suo esperimento politico, nel Tavoliere. Il 13 dicembre 1250 morì nella domus di Castel Fiorentino. Oggi della tappa finale di Federico restano solo rovine, un orizzonte vastissimo e una piccola rievocazione che ogni anno, sotto il freddo vento di tramontana, riporta cavalieri e falconieri fra i muretti a secco.

Diritto e burocrazia: l’ossatura dell’impero

Federico capisce di dover intervenire non soltanto su infrastrutture tangibili per amministrare al meglio il proprio impero. Il Liber Augustalis, promulgato il 1° settembre 1231 a Melfi, riafferma la divisione della Puglia in tre grandi giustizierati e introduce catasti scritti, divieto di giustizia privata, tariffe doganali fissate per tutte le marine da Trani a Otranto. 

I notai pugliesi copiano e, in parte, traducono in volgare: nasce una piccola borghesia di carta e sigilli che garantirà capacità amministrativa anche nel sud italiano. L’ordine burocratico è essenziale per rendere il regno più efficiente. Nelle campagne permane tuttavia la giustizia nobiliare e, dopo la morte di Federico, alcune delle leggi promulgate durante il suo regno diventeranno lettera morta.

Il Tavoliere, granaio d’Europa

Per tornare alle necessità materiali di un grande impero è sicuramente fondamentale che questo sia ben sfamato. Nella pianura a nord di Bari l’imperatore fa quindi scavare fosse granarie rivestite di pietra, capaci di proteggere il grano da umidità e parassiti. Il Tavoliere divenne così il granaio del regno. Ispettori regi (i magistri gregum) sorvegliavano i grandi tratturi lungo cui si muovono, due volte l’anno, migliaia di pecore transumanti dagli altipiani abruzzesi alle marine garganiche. Il pane di Altamura, oggi tutelato dal marchio DOP, affonda qui le proprie radici: un impasto pensato per resistere ai lunghi viaggi dei pastori.

Scienza in foresta: la falconeria

Dopo aver migliorato infrastrutture, diritto e approvvigionamenti di cibo, Federico dimostrò un tratto comune a molti sovrani illuminati, ovvero l’interesse verso nuove frontiere della scienza. Nella Foresta Umbra, sul promontorio del Gargano, Federico, osservando falchi pellegrini e aquile reali, registra infatti misure alari e ne annota comportamenti. Il risultato è il De arte venandi cum avibus, un trattato che fonde rigore d’osservazione e passione venatoria, considerato oggi una pietra miliare nella storia dell’etologia.

Non stupisce che nel 2016 la falconeria sia entrata nel patrimonio culturale immateriale dell’UNESCO. Per celebrarla, oggi gli show con rapaci in volo rievocano un Medioevo curioso, più sperimentale che oscuro in tutti i luoghi legati alla tradizione federiciana.

Turismo federiciano: dal pane di Altamura ai falchi in volo

Oggi l’eredità di Federico II è viva non soltanto nei fantastici castelli che ci ha lasciato, ma anche nelle esperienze che animano borghi e masserie, e che sono oggi motivo di attrattiva turistica verso la Puglia.

Altamura – “Federicus”

Ogni primavera il centro storico di Altamura si trasforma in un set medievale per Federicus: tamburi, cavalieri, botteghe di spezie e, la sera, uno spettacolo di falconeria ispirato al già citato De arte venandi cum avibus. L’edizione 2025, a tema “Vento di Soave”, si è svolta il 25 aprile e ha mobilitato centinaia di figuranti in costume.

Gioia del Colle – Festa Federiciana

Tra fine luglio e inizio agosto il castello accoglie giullari per la festa Federiciana. Giochi di bandiera e degustazioni di primitivo. Il clou è il corteo notturno illuminato da fiaccole, che rievoca l’arrivo dell’imperatore e dei suoi falconieri. In questa occasione si svolge ogni anno il Palio delle Botti.

Castel del Monte – visite “phygital”

Grazie al progetto HoloMuseum (realizzato da Hevolus Innovation, Infratel Italia e Microsoft Italia) il percorso di visita si arricchisce di modelli 3D, interviste e un avatar olografico di Federico che “accompagna” il pubblico tra sale e terrazze. Un esempio concreto di come la tecnologia stia ridisegnando la fruizione del patrimonio culturale e storico.

Pane, vino e falchi

Molte masserie del Tavoliere ospitano workshop sul pane di Altamura DOP, impastato e cotto nel forno a legna come ai tempi delle ordinanze imperiali, mentre lungo le Murge guide ambientali organizzano uscite all’alba per osservare il volo dei rapaci che ispirò il trattato federiciano. Un modo per unire slow food e slow watching.

Cammini lenti e bici gravel

La Via Sveva, parte del Cammino Materano, collega Trani ai Sassi di Matera. Sette tappe, zaino leggero e “passaporto” del viaggiatore lento da timbrare nei castelli. Chi preferisce le due ruote può seguire l’Anello delle Fortezze, itinerario gravel che tocca Barletta, Castel del Monte, Gravina e Altamura su strade bianche a basso traffico.

Il rapporto tra Federico II e la Puglia rappresenta un esempio significativo, complesso e ancora oggi rilevante per comprendere la storia della regione e dell’intera Europa medievale. Le testimonianze architettoniche, amministrative e scientifiche lasciate dall’imperatore si traducono, oggi, in un patrimonio valorizzato da iniziative culturali, percorsi turistici ed eventi locali che supportano l’economia del territorio. 

Tuttavia, per evitare letture superficiali o esclusivamente celebrative, rimane centrale una contestualizzazione storica critica della figura di Federico II e delle sue azioni. Solo così è possibile cogliere appieno la complessità di un sovrano la cui eredità continua a influenzare l’identità della Puglia, a distanza di secoli.